Aby doszło do infekcji, do organizmu musi dostać się odpowiednia liczba drobnoustrojów. Zarazki zazwyczaj dostają się do organizmu przez usta, nos, a czasem oczy - nie mogą jednak wejść do organizmu przez nienaruszoną skórę. Do większości najczęściej występujących infekcji dochodzi poprzez dotknięcie twarzy lub ust rękami, na których znajdują się drobnoustroje, lub poprzez spożycie żywności, w której się one znalazły.
Niektóre drobnoustroje przenoszone przez powietrze (na przykład wirusy powodujące przeziębienie lub grypę) dostają się do organizmu poprzez wdychanie (na przykład, gdy znajdująca się w pobliżu chora osoba kichnie).